Biblical Hebrew Forum

["L.M. Barre" <barre AT c-zone.net>]

D.  The Elohistic Interpretation of the Tetragrammaton (YHWH)

In a section of his account of the exodus,  the Elohist introduces an interpretation of the 
divine Name.  The central importance of this passage for the understanding Israelite 
history, tradition and religion has generated much discussion and debate.  The heart of 
the episode reads as follows:
Then Moses said to El(ohim), "I am to go, then, to the sons of Israel and 
say to them, 'The god of your fathers has sent me to you.'  But if they ask 
me what his name is, what am I to tell them?  And El(ohim) said to 
Moses, "I am becoming what I am Becoming.  This," he added, "is what 
you must say to the sons of Israel: 'I am Becoming has sent me to you.'"  

And El(ohim) also said to Moses, "You are to say  to the sons of Israel: 
'YHWH, the god of your fathers, the god of Abraham, the god of Isaac, 
and the god of Jacob, has sent me to you."  This is my name for all time; 
by this Name I shall be invoked for all generations to come.


The  unusual  rendering of the Hebrew, 'eyeh aser 'eyeh as "I am becoming what I am 
Becoming" is informed by the fact that both the form and content of this formulaic 
_expression_ finds it closest parallel not in Semitic thought but in Hamitic or Egyptian 
ontological, mythic speculation.  Its formulation, based on theological word-play on the 
verb "to be(come)," not only reveals that we are dealing with ontology in a strict sense, 
but also that such a formulation is characteristically Egyptian.  Consider, for example, 
this comparable formulation taken from an Egyptian grammar regarding the verb, xeper 
("to be[come]"):
xeper-a xeper xeperu
"I am the one who came into being
 [and] who made come into being 
the beings who have come into being."  


We note three similarities to the formula found in the Elohist's tale.  First, the divine 
name is predicated upon a repetition of a verb, the Egyptian version repeating it three 
times as subject, verb and object while the Hebrew version repeats it twice with the 
second occurrence functioning syntactically as an objective, subordinate predication 
introduced by the relative particle, aser.  Although the syntax varies, the two 
formulations are similar in the central importance and repetition of the verb.  Second, 
the verbs themselves, adjusting for the different cultures that produced them, are 
roughly semantic equivalents, both meaning "to be" or "to become."  Third, both 
formulations are theological proclamations, intended to expose essential characteristics 
of a deity based upon a distinctively Egyptian, ontological perspective.  As such, it 
stands apart from typical Semitic understandings of divinity, but is demonstrably at 
home within Egyptian religious tradition.

Another extract may serve to illustrate the central role that the  idea of xeper plays in 
Egyptian thought:
The Book of Knowing of the rollings of Ra, and the overthrowing of 
Apep.

[These are] the words which the god Neb-er-tcher spoke after he had 
come into being:

"I am he who came into being in the form of Khepera, and I am the 
creator of everything which came into being;  now the things which I had 
created, and which came forth out of my mouth after I had come into 
being myself, were exceedingly many.  The sky (or, heaven) had not come 
into being, the earth did not exist, and the children of the earth, and the 
creeping things, had not been made at this time.  I myself raise them from 
out of the Nu, from a state of helpless inertness."


Upon consideration, it is not surprising that we should find a fragment of Egyptian 
ontological thought embedded in the Elohist's narrative since the tradition is ascribed to 
Moses, the Egyptian advocate and eventual leader of the Hebrew slaves.  The style and 
content of the formulaic interpretation of the Name is compatible with the conclusion 
that we are dealing with a teaching that did indeed descend from Moses as something of 
a Levitical catechism that ingeniously sums up the essential teaching of Moses' 
understanding of God as adapted to Hebrew Yahwism.  As such, the formulaic 
understanding has become "demythologized," stripped of Egyptian mythology and 
distilled into a purely ontological statement that become compatible with Hebrew 
culture among the relatively esoteric religious traditions of the Levites.  That the 
tradition lived on until the post-exilic era is shown by the fact that the Priestly Writer 
knew and utilized the Memphite Theology in his creation account, distinguished by its 
notion of creation not through the traditional Semitic notion of theomachy but through 
the Hamitic concept of creation through divine fiat by both Ptah and Elohim.

We must also recognize that the Elohist is expressing in a form of syncretism that sought 
to combine the Hebrew concept of Yahweh Sabaoth, the Israelite concept of El as the 
god of the fathers, and Moses' Egyptian concept of divine ontology.  This he does by 
reinterpreting the three religions as essentially equivalent.  The divine warrior Yahweh 
Sabaoth now becomes "Yihwah" through his reading of the Tetragrammaton as a Qal 
rather than a Hiphil stem under the influence of the Egyptian formulation.  El, the god 
of the patriarchs, is simply equated through proclamation with both Yihwah and the 
great I am Becoming.  The Priestly Writer was well aware on the Elohist's syncretistic 
intention and brilliantly reproduced it in his pithy, poetic couplet that strikes one as 
another example of Levitical catechism:
And Elohim spoke to Moses and said,
"I am Yahweh.

I appeared as El Shaddai to Abraham, Isaac and Jacob,
but by my name Yahweh I was not known to them."


With the same intention that informed the Elohist, the Priestly Writer utilizes the same 
setting to equate Yahweh of the Hebrew southern tribes, El of the Aramean northern 
tribes, and the Elohim of the Egyptian-Levitical tradition that was introduced by Moses.  
Taking his cue from the Elohist, the Priestly Writer perpetuated a brilliant synthesis that 
eventually led to the ascendancy of monotheism within exilic and post-exilic theological 
thought by overcoming the polytheism that was inherent in the acknowledgement of the 
historic and separate identities of El and Yahweh.  Both gods were absorbed into the 
more abstract and speculative Egyptian concept of God as an ontological entity.



L. M. Barre, Ph.D.

barre AT c-zone.net
www.angelfire.com/ca2/AncientIsrael